人生好価格宣言

「 ねぇ。おじちゃん 」

姉夫婦の三歳になる娘に、生まれて初めてそう呼ばれたとき

私は軽い眩暈を覚える。どうやら情けないことに

その言葉に想像以上のショックを受けたようだ。

自分では、まだまだお兄さんのつもりだったのだが

小さな子供からすれば立派なおじさん ・ ・ ・

この受け入れがたい現実を容赦なく私の元へと運んでくる姪。

そんな彼女が日曜日のお昼時に

喫茶店にて私の目の前にちょこんと座っている。

・ ・ ・

ただいま姉夫婦たちは友人の結婚式に出席中

普段ならば喜んで初孫の面倒を引き受ける祖父母たちは

夫側は揃って海外旅行中につき留守

妻側 ・ ・ ・ つまりウチの両親は揃って詩吟の会へとお出かけ

その他の友人知人たちもみな都合が悪く

仕方なしに男ヤモメの私に白羽の矢がたつ

しかし生憎と私には小さな女の子の扱い方がさっぱり分からない。

試しに 「 チョコでも食うか？ 」 と声をかけたら

「 太るからいい 」 と無愛想に断られた。

・ ・ ・

いっこうに縮まらない姪と私の距離

二人の間に漂う気まずい沈黙

その空気に耐えかねた私は、ちょうど昼時になったのを幸いに

彼女を連れて近所の喫茶店へと出かけることにする。

昼飯時で賑わう店内の窓際の席に陣取った私たち

とりあえず姪には 「 なんでも好きなモノを頼め 」 と言って

メニューを渡し、私は早々にホットコーヒーのブラックを注文する。

だがそこで彼女が不思議そうな表情を浮かべて

私の顔をじっと見つめていることに気づいた。

「 どうした？ 注文するモノが決まったのか 」

「 ううん。違うの 」

「 ならトイレか？ トイレなら店の奥に 」

「 違うわ。そうじゃないの。ねぇ。おじちゃん
　 コーヒーってブラック以外にもあるの？ 」

「 ああ。他にも色々あるけれど 」

アメリカン、エスプレッソ、ラテ、カプチーノ ・ ・ ・

ざっと思いつく限りでも、そこそこのコーヒーの種類が私の脳裏に浮かぶ

だが私の頭の中の貧弱なコーヒー名鑑は

姪の次の言葉によって木っ端微塵に粉砕された。

「 そうなんだぁ。ねぇ。それって何色なの？ 赤それとも青 」

・ ・ ・

どうやら彼女はコーヒーのブラックというものを

コーヒーの色を表していると勘違いして

まるでクレヨンのように他の色もあるのかと、私に訊ねたようだ。

姪のこの可愛い勘違いを聞かされたとき

私の中で初めて萌えなる感情が芽生えた。

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